Написать шурину было сродни подвигу. И действительно, где был он, лекарь из забытого Богом захолустья, и могущественный министр короля Франции. Прошло уже больше пятнадцати лет с тех самых пор, когда имение Ришелье потряс небывалый скандал, а Анри дю Плесси грозился колесовать безродного докторишку, посмевшего положить глаз на его сестру. Маркизу, ныне покойному, было неведомо, что его младший брат, призывавший главу семейства к благоразумию, поспособствовал бегству Изабель с человеком, чьё имя было предано проклятию.

Сказать, что Луи никогда не пожалел о своём поступке, было бы ложью. Он никогда не произносил это вслух, но нередко задумывался о том, как сложилась бы его судьба, сумей он исцелиться от наваждения, называемого любовью. О, сейчас бы он был уважаемым доктором в Пуатье или даже в самом Париже, изредка вздыхая об утраченном счастье с мадемуазель дю Плесси, но сохранившим положение и виды на будущее.

Однако все эти рассуждения не имели ровным счётом никакого значения.
Он сделал свой выбор и покорно нёс его последствия, став преступником и изгнанником, в поте лица добывая свой хлеб, который на родине казался бы слаще, и расставшись с иллюзиями когда-либо вернуться домой. Следовало признать, Изабель в этом оказалась ему надёжной опорой. Она не капризничала и не попрекала мужа скромностью их бытия, терпеливо поддерживая домашний очаг и воспитывая детей, рождённых в браке, что не получил одобрения их семей. И за это доктор Пиду был ей благодарен, понимая, что не зря всем рискнул, будучи ослеплённым страстью молодым человеком.

Когда тяжёлые времена безденежья сменились определённостью и даже тем, что в Доле можно было бы обозначить как солидность, чета наконец-то обрела спокойствие и уверенность в дне завтрашнем.

Пока не случилось странное.

Пациенты умирали, один за другим, и слухи об этом опережали самого Луи, грозя разрушить его репутацию, практику и тем самым подорвать благополучие семьи. Что он делал не так, он не мог определить, сотни и сотни раз обдумывая свои шаги в лечении, повторяя рецепты снадобий и перечень болезней, которыми были одарены покойники. Как назло, он нигде не мог обнаружить ошибки, что повлекла бы летальный исход, это было невозможно, нелепо. И всё-таки произошло уже трижды.

Куда бежать дальше? В Брюссель? Начинать всё заново? Это была самая последняя возможность, отчаянная мера, если не удастся всё решить сейчас. И тогда Пиду взялся за перо.

Руки тряслись, когда он выводил непривычное обращение к человеку, с которым они могли бы называться хорошими приятелями, если не друзьями. Но то было слишком давно, а они оба изменились. Теперь его шурин, увенчанный лаврами победителя бунтовщиков-гугенотов, был как никогда близок к трону, и как знать, быть может, он сумеет помочь опальным родственникам.

После причитающихся поздравлений и изъявлений преданности, равно как и благодарности за устроенный брак, доктор просил его преосвященство позволить ему и его семье вернуться во Францию, сняв с него обвинение в похищении девицы благородного сословия. Он согласен был жить в тишине, не оглашая родства с министром, лишь бы им с Изабель вновь позволили подышать с младенчества знакомым воздухом. После этого Луи поведал о сомнительной гибели пациентов, от которой, по его словам, был всего один шаг от изгнания из Доля.

К счастью, почта быстро добралась до Парижа, и никто из пациентов доктора Пиду не успел скончаться за это время. Господь свидетель, никогда он не ожидал ответа на своё письмо с таким нетерпением, хотя и убеждал себя, что Арман, то есть, господин главный государственный министр наверняка слишком занят теперь, чтобы думать о судьбе блудных родственников.

Но надежда, как известно, умирает последней.

Отредактировано Луи Пиду (2017-01-13 00:37:13)

Услышав о парижанах, которым понадобились его услуги, доктор Пиду первым делом подумал о шурине, который прислал своих людей. "С разрешением вернуться", - мелькнула мысль, но тут же была отставлена в сторону, чтобы не бередить незаживающих ран и не позволить меланхолии слишком захватить его дух, если предположение окажется ложным. Уж лучше ни на что не надеяться, так хотя бы можно избежать горького разочарования.

- Где они? - Луи сделал вид, будто не заметил косых взглядов, направленных на него завсегдатаями заведения, не упускавшими возможности в любое время суток приложиться к хмельному. В отсвете масляных коптилок парила пыльная взвесь, сдабриваемая дымком от очага. За криво положенные поленья другой мальчишка-слуга получил подзатыльник, но, по примеру старших, тоже недобро уставился на француза.

Хозяйка, нахмурившись, несколько мгновений внимательно смотрела на Пиду, словно обдумывая, стоит ли ему отвечать или немедленно выгнать вон, после чего пальцем указала на лестницу, ведущую на верхний этаж, и подозвала отхватившего подзатыльник Иво.

- Проводи. Доктора.

Луи оставалось лишь сохранять невозмутимость. Уважение к человеку его профессии испарилось сразу же, стоило тени подозрения пасть на него. Пока жители его квартала Доля не трогали этого преемника Асклепия, но роковая черта могла быть перейдена при малейшем намёке на загадочную кончину кого-либо ещё из его пациентов.

- Здесь, сударь, - шмыгнув носом, Иво попрыгал обратно вниз, не удосужившись даже открыть перед врачом дверь в комнату, где обитали гости из столицы короля Людовика.

- Добрый вечер, господа.

Отредактировано Луи Пиду (2017-01-13 20:34:27)

- Не так хорошо, как хотелось бы, - ответил гость любителю словесности, не вдаваясь в диспут о двойственной природе всякого снадобья.

Надежду сменил испуг, который не замедлил отразиться во взгляде Пиду. Что если эти люди прибыли вовсе не для разрешения его проблем, а для их усугубления? Наследники недавно почивших или товарищи заинтересованных в их добре...

И все же Луи взял себя в руки.

- В силу обязанностей, я знаком со многими, господин граф, - бледная улыбка потухла так же быстро, как и возникла, хотя за видимой бесстрастностью, присущей представителям его профессии, скрывалось небывалое волнение. - Не были бы вы столь любезны, чтобы уточнить, кого именно вы имеете в виду?

"Лишь бы он!" - взмолился про себя доктор, мысленно представляя луга Пуату, обветшавший замок, неподалёку от которого они с Изабель имели обыкновение прогуливаться в летние вечера, и день, когда они бежали из родного края, не без помощи мадам де Ришелье и её любимчика, младшего сына.

Отредактировано Луи Пиду (2017-01-23 23:16:53)

Все-таки сбылось! Его просьба достигла нужных ушей.

- Что ж, я счастлив слышать это, - в горле доктора пересохло, и голос теперь звучал глухо. Самому ему показалось, что собственные слова доносятся откуда-то издалека. Он не мог видеть, как переменилось его лицо, и маска невозмутимости отпала, обнажая его истинное волнение.

Луи последовал предложению графа и занял стул напротив Рошфора. Очень своевременно, ибо устоять на месте после подобного известия было очень непросто.

- К сожалению, ни малейших, - пожал плечами Луи, глядя на гостя с выражением усталости, что накопилась от непосильной работы, косых взглядов и бесплодных попыток докопаться до причин происходящего. - На моих пациентов напал мор, хотя ни их болезни нельзя назвать смертельными или даже вызывающими опасения, ни полученные ими лекарства - сомнительными.

Их можно было даже окрестить бесполезными, поскольку те капли доктор пустил в ход, дабы вселить спокойствие в ныне преставившихся. По консистенции они напоминали утреннюю росу и являлись столь же безобидными, но склонные к ипохондрии люди цеплялись за любую возможность побороться с недугами, единственной причиной которых становилась их собственная мнительность.

- Они были достаточно здоровы, чтобы не скончаться внезапно и загадочно без помощи со стороны. За это я могу поручиться.

Отредактировано Луи Пиду (2017-01-31 00:01:38)

- Благодарю, - ответил доктор, но так и не пригубил вино. Он не хотел сейчас ничем, даже в безобидных количествах, туманить свой разум. - Рассказ, увы, не займёт слишком много времени.

Сотни раз Пиду извлекал из памяти и старался восстановить череду событий, приведших его ныне в комнату с посланцами шурина. И всегда эта цепочка обстоятельств обрывалась то здесь, то там, лишённая некоторых важных звеньев. Досужее воображение вставляло вместо них злой умысел со стороны Луи, несмотря на то, что родственник королевского министра уже много лет был знаком жителям Доля.

- Чуть более четырёх месяцев тому как скончался господин Вильнёв, нотариус с очень широкой практикой. Я лечил его от подагры, но симптомы недуга, приведшего его в могилу раньше срока, очень похожи на отравление. Спустя полтора месяца скончалась вдова Келлер, бездетная наследница всего состояния самого богатого ювелира в городе. Причина та же - острые желудочные боли и удушье. Что же случилось месяц назад с каноником Буркхардом, думаю, вы догадаетесь и без моей подсказки, - с грустной усмешкой завершил своё краткое повествование пуатевинец. - Ничего сверх того я добавить не могу, разве что вновь заявить о своей непричастности ко всем трём случаям.

Отредактировано Луи Пиду (2017-02-03 01:40:04)