Граф де Люз всегда радовался, если удавалось оказать деловую помощь кузену Анри, и на этот раз, возвращаясь в замок, он был доволен результатом поездки. Жители городка Шантильи ещё год назад попросили у герцога денег на обустройство красивого колодца на площади, но, по сведениям управляющего, работы так и не начались, а зато появились жалобы, что денег-то не хватает... Граф сумел доходчиво напомнить этим людям, всецело зависевшим от милостей герцога, что совесть - это необходимое качество для любого христианина, а от колодца требуется только прочность, глубина и удобство пользования, так что можно обойтись без фигур святых и замысловатой каменной резьбы, и дополнительные деньги им не понадобятся.  Пообещав через неделю проверить, начали они рыть землю или нет, Бутвиль не спеша поехал обратно, наслаждаясь теплом майского солнца и свежестью легкого ветерка.  То, что он справился быстро и возвращается к обеду, а не к ужину, было дополнительным поводом для радости.  Он знал, что многим мужчинам в условиях размеренной и спокойной жизни быстро надоедает общество их жен, но ему самому постоянное присутствие Эмили где-то рядом доставляло только приятные чувства, и потому дорогой он размышлял о том, что самый лучший образ жизни - это когда утром охотно выезжаешь по делам, а потом не менее охотно возвращаешься  домой.   
        Когда дорога потянулась вдоль рва с проточной водой, окружающего  замок,  Бутвиль огляделся, надеясь заметить вдали на лужайках, среди цветников,  или на опушке прилегающей к дороге рощицы светлое платье Эмили;  не увидев, поглядел издали на окна отведенных им комнат второго этажа, но окна были закрыты и занавески задернуты.  "Может, прилегла отдохнуть?" - подумал он и улыбнулся, вспомнив, как мало они спали прошедшей ночью.  Проехав ворота, граф спешился, отдал поводья подбежавшему слуге и, войдя в дом, быстро поднялся к себе.  Но все три комнаты были пусты.  Бутвиль ощутил укол тревоги, пока ещё лёгкий. Он снял шляпу, перевязь со шпагой и позвонил, вызывая горничную. Когда та принесла затребованную господином графом воду для умывания, он  как бы невзначай поинтересовался:
         - Мадам де Люз сейчас на прогулке?
         - Нет, сударь, - ответила горничная, поливая ему из кувшина холодную воду на руки, - мадам сегодня не выходила.  Но она, должно быть, сейчас в библиотеке. Я видела, как она шла туда с корзинкой для рукоделья!
         Бутвиль кивнул, вытер руки и освеженное лицо поданным ему полотенцем и отпустил служанку.  Из окон библиотек видна дорога. Почему Эмили не вышла встречать? Наверно, зачиталась, а окна там всегда закрыты и стук копыт не слышен...
         Бутвиль хотел было сменить сапоги на домашнюю обувь, но почему-то передумал и быстрым шагом направился к месту, где рассчитывал увидеть свою любимую. Но при первом же взгляде на просторный книжный покой он понял, что Эмили здесь нет.

Поскольку Эмили уже не раз оказывалась совсем не там, где должна была находиться, граф сумел сохранить спокойствие и решил не поднимать шум, не звать на поиски слуг, а самому обойти дом и изучить все его закоулки. Он уже вышел было из библиотеки, но вспомнил, что служанка упомянула корзинку для рукоделья, а он этого предмета с первого  взгляда не увидел. Это нужно было проверить! Луи-Франсуа вернулся и пошел обход просторного зала,   поочередно отдергивая занавеси на каждом из трех окон, заглядывая под маленькие столики и зачем-то проводя рукой по  их мозаичной поверхности, словно корзинка могла сделаться невидимой. На большом столе посреди зала тоже ничего не было...  Так он дошел до торцовой  стены,  и тут,  между углом и мраморным камином, заметил непорядок: на одной полке кем-то вынутые книги лежали боком, а шкаф  был явно сдвинут с места!
        Он заглянул в щель - там было темно, тихо, но откуда-то издали слышался едва различимый звук. Шёпот бормотание... плач?
        Бутвиль метнулся к входной двери, запер её на задвижку и вернулся к таинственной щели. Обнаружить и нажать рычаг на ближней полке не составило труда. Потайная дверь стала послушно открываться, но что-то хрустнуло, и она   застыла на полдороге.
        Луи-Франсуа осторожно, боком, вошел в проем; света, проникшего снаружи, хватило лишь, чтобы он мог различить уходящие вверх ступеньки и валяющуюся на полу свечу.  Он нагнулся, поднял свечу - фитиль и верхний край воска были ещё теплыми, значит, тут только что кто-то был, и это, конечно... 
        Додумать он не успел: окружающая темнота и узость стен сделали свое злое дело - впервые после того страшного часа, проведенного под землей, он снова оказался в похожем подземелье, и  приступ смертельного ужаса накрыл его, как темная волна. Ноги Луи-Франсуа  подкосились, он упал, больно ударился обо что-то лбом и несколько минут лежал без сознания.

Отредактировано Бутвиль (2021-04-07 17:56:13)

Тьма рассеялась, Бутвиль осторожно пошевелился и сел. Света из полуоткрытой двери было вполне достаточно, чтобы оглядеться, и только застарелым страшным воспоминанием можно было объяснить его мгновенный обморок.  Судя по ощущениям, на лбу у него теперь была ссадина; пошарив руками по полу, Луи-Франсуа понял, что ударился о торчащую из пола скобу. А сам пол оказался не каменным, а чем-то вроде плотно сбитой деревянной крышки. Люк! А дальше - ступеньки... Но в этом узком проходе Эмили явно не было.  Оглянувшись на дверь, граф заметил какие-то обломки в углу, в частности, удалось различить несколько мотков ниток.
        - Так, - вслух сказал он, чтобы разбить неприятную тишину. - Она тут была и... куда пропала?
        Поднявшись на ноги (голова слегка закружилась, и пришлось держаться за стенку), Бутвиль прошел по ступенькам вверх и убедился, как недавно убедилась Эмили, что там выйти нельзя. Значит, нужно открыть люк!
        - Эмили! - громко позвал он, склонившись пониже к люку. - Вы там? С вами все в порядке?
        Чтобы его было лучше слышно, он несколько раз сильно постучал по крышке.

- Сейчас всё сделаю! - пообещал обрадованный Бутвиль. - Не плачьте, дитя мое, и если возможно, тоже отойдите от люка в сторону, хотя бы на пару шагов!
       Он огляделся и заметил гвоздь, который упомянула Эмили. Пространство между краем люка и первой ступенькой было узким; осторожности ради граф присел на ступеньку и лишь после этого потянул за гвоздь.  Крышка люка сперва немного приподнялась, - что-то с металлическим звоном подкатилось к ногам Бутвиля - потом со скрипом провалилась в темное отверстие.  Машинально подобрав упавшую деталь - маленькую, но тяжелую - он вставил ее между проржавевшими петлями  крышки, чтобы та не вздумала сама закрыться, спустил ноги в люк  и, упираясь руками в боковые планки, окликнул жену:
         - Я сейчас спрыгну! Вы готовы?

Теперь, когда Бутвиль убедился, что его милая и жива, и цела, происшествие стало казаться ему забавным. Возражение Эмили он счел резонным, но идти искать веревку значило привлечь к делу слуг, а давать им повод к насмешливым пересудам графу вовсе не хотелось.  Прыгать он передумал, но ему пришел в голову другой способ спасения.
      - Люк не закроется, не беспокойтесь, - весело сказал он, - я его заклинил, но вам придется немного подождать - я сейчас кое-что принесу!
      Он выбрался из люка и вернулся в библиотеку. Там, рядом с подставкой, на которой покоилась книга, ставшая причиной этого приключения,  стоял старинный складной стул - из тех, что было удобно перевозить, когда знатные семьи часто переезжали из одного поместья в другое.   "Как знать, может, он тут стоит с того самого дня, когда погибла герцогиня?" - подумал мельком Луи-Франсуа.  Он взял с каминной полки подсвечник, коробочку с кресалом и вернулся к подземелью. 
      - Эмили, сейчас у вас будет свет! - объявил он, опустившись на пол рядом с люком. - Станьте на какой-нибудь камень, тогда я смогу передать вам вот это! - Чтобы спустить в отверстие руку с подсвечником как можно ниже, ему пришлось  лечь на пол, кое-как уместившись в узком пространстве. - Потом и кресало возьмете, только не уроните! Когда зажжёте свечу,  поглядим, сколько там свободного места?

Подземный ход! Ну кто мог бы устоять перед заманчивостью этих слов? Бутвиль немедленно забыл, что он - солидный, взрослый мужчина, и понял, что нужно непременно спуститься туда, всё хорошенько осмотреть... Однако лестница выглядела весьма ненадёжно, и он решил всё-таки осуществить идею, мелькнувшую у него только что в библиотеке.
        - Я не советовал бы вам испытывать прочность этой деревяшки, - сказал он, - хотя в качестве опоры она, может, и сгодится.  Сейчас я все устрою, потерпите чуть-чуть!
         Вернувшись в библиотеку, Луи-Франсуа сложил стул - тот остался достаточно увесистым, но превратился в подобие плоской доски, - притащил его к люку и осторожно спустил в отверстие, держа обеими руками.
         - Удержите? Постарайтесь не уронить, иначе всё станет слишком сложно! И установите это изделие как можно ближе к лестнице!  Я сейчас спущусь к вам, поглядим вместе, что там за ход!

Бутвиль сделал всё возможное в этих обстоятельствах, чтобы причинить даме своего сердца как можно меньшую боль. Он осторожно прижал двумя пальцами левой руки нежную кожу по сторонам от занозы, потом ухватил правой рукой торчащую щепку у основания и резко дернул. Щепка легла ему а ладонь - вся целиком, в ранке ничего не осталось.
        - Вот и все! - весело объявил он. - Сейчас сделаем перевязку, и очень скоро эта царапина заживёт!
        Для повязки он употребил свой платок, к счастью оказавшийся в кармане и остался доволен результатом своих стараний, но на всякий случай спросил:
        - Вам не больно? Не слишком туго?

- Рукава - не беда, - улыбнулся Бутвиль, - когда доберемся до наших покоев,  смените их на другие.  А посмотреть и впрямь не мешает.
       Да, как ни удивительно, он готов был пройтись по этому подземному ходу! Неужели, выручая свою любимую, он избавился наконец  от застарелого страха? Луи-Франсуа поднял голову и осмотрел  сводчатый потолок: кладка из хорошо отесанного камня была плотная,  ровная,  обвалом не грозила. Правда, в нескольких шагах сгущалась темнота, но вряд ли добротная работа старинных каменщиков дальше была хуже, чем здесь. Посмотрев вниз, он заметил, что пол, выложенный каменными плитами,  ведет под уклон.
        - Аккуратная и прочная работа! Видимо, когда-то этот проход был важен и нужен хозяевам замка... Ну что же, - сказал граф, взяв в одну руку подсвечник, а другую протянув жене, - по нему нетрудно будет вернуться назад, даже если свеча погаснет.  Идемте!

Поскольку причин беспокоиться у Бутвиля уже не было, он теперь охотно поддался  желанию Эмили; идя вместе с нею по таинственному ходу, он внимательно смотрел по сторонам, но ничего особенного не видел, если не считать железных скоб, которыми кое-где были скреплены  каменные плиты пола.
       -  Вряд ли этим ходом пользовались недавно, - возразил он. - Если бы тут был сквозной проход и люк открывали часто, то и пыли было бы больше, а в замкнутом пространстве откуда ей взяться? А мох... Мне рассказывали, что мхи любят тень и влагу, но при полном отсутствии света они всё-таки плохо себя чувствуют, потому тут их так мало.
       Рассказывали, да... Луи-Франсуа вспомнил чудесный поход по бретонскому лесу, пышные подушки мха, окаймлявшие тропинку, по которой они с братом шли за кузеном Франсуа. Которого уже нет в живых. Бутвиль поспешно отогнал эту мрачную мысль, вернувшись к действительности.     
        - Я ничего про этот ход не знал, да и от кого бы мог узнать? Возможно, что и кузен Анри о нём не знает. Одно дело - возможность быстро пройти из спальни в библиотеку или наоборот, другое дело - этот люк.  Он ведь почти незаметен. Вот только куда можно выйти отсюда? Ведь дальше должен быть ров с водой!