Свадебное гулянье удалось на славу, и почти все взрослое население замка, разве что кроме кухонной прислуги, еще пребывало в сонном царстве, когда Франсуа де Ромадек, стараясь не слишком шумно ступать по винтовой каменной лестнице, поднялся к двери гостевого покоя,  рассчитывая застать малолетних братцев в постели и позабавиться их сонными физиономиями, но героические отпрыски рода Бутвиль, заблаговременно покинув зал в самый разгар танцев, успели выспаться и  как раз выскользнули из комнаты, полностью одетые, но с сапогами в руках, и едва не столкнулись с кузеном на узкой площадке.
    - Там слуги наши спят, -вполголоса объяснил Луи. - Им на полу постелили, так что шуметь никак нельзя, все услышат. Что мы теперь должны делать?
     - Прежде всего, надеть сапоги, - улыбнулся Франсуа. - Потом пойдем позавтракаем, и в путь!
     Завтрак, состоявший из кружки свежего молока и доброго ломтя хлеба с сыром, много времени не занял. Луи считал молоко детским напитком и дома от него отказывался, но тут выпил охотно, тем более, что оно оказалось очень вкусным. Две приличных размеров кожаные сумки уже были набиты всякими припасами, и Франсуа сам донес их до конюшни, где еще некоторое время ушло на то, чтобы выбрать подходящую лошадь и навьючить ее.  Конюх спал тут же на мешках с овсом, но не проснулся, так что уход троих искателей приключений остался незамеченным. 
       - Вы что же, верхом по лесу ездить будете? - удивился Луи.
       -  По лесу - нет, конечно, -  пояснил Франсуа, - но зачем же все самим тащить сразу? Нам сперва нужно навестить лесника, там это животное и оставим!
       - А лесник не доложит вашим родным, что мы ушли? - забеспокоился Луи. 
       - Родным он докладывать ничего не должен,  но знать, что мы в лесу лесник обязан. Мало  ли что случиться может!
       Ведя лошадь под уздцы, Франсуа не спеша вышел из ворот замка, которые никто не озаботился закрыть на ночь; следом за ним братья перешли мост, свернули по берегу реки направо и вскоре вышли к небольшому домику, окруженному невысокой каменной оградой.

Луи-Франсуа, в отличие от младшего брата, спал крепко,  позавтракал спокойно и по дороге к дому лесника просто смотрел по сторонам, не испытывая никаких особенных эмоций, разве что любопытство.  До сих пор он бывал лишь в том лесу, который примыкал к их усадьбе и принадлежал его отцу, а до того - деду со стороны матери. Это был остаток некогда гораздо более обширного леса, хорошей охоты в нем не было, так что отец разрешал своим крестьянам ставить там силки на кроликов, а еще лес давал дрова для каминов и кухни, вот и все. Лес, увиденный братьями накануне с высоты башни, был как будто такой же, только деревья повыше.   
         Но когда они, свернув с проезжей дороги на неширокую просеку, добрались до лесничества, мальчик начал ощущать странное беспокойство - так бывает, когда кто-то смотрит тебе в спину,  а обернешься - и нет никого. Жилище лесника, хозяйственные постройки и огороды были обведены каменной стенкой в рост человека. Значит, тут есть от кого защищаться? Луи так и спросил у лесника, пока хозяйка дома хлопотала, готовя яичницу "для милых молодых кавалеров".
        - От лихих людей такая огорожа не спасет, да люди-то на нас вряд ли нападут, - с улыбкой ответил лесник, -  не любят такие лиходеи в чащу заглядывать.  А вот от зверей лесных, при всем нашем к ним уважении, отгораживаться надо - и огород разорить могут, и курочек перетаскать, и козу задрать.
        - Уважение к зверям? - удивился Луи. -  Как же можно уважать таких бессмысленных и злобных тварей?
        - Они не бессмысленные и не злобные, - вмешалась в разговор жена лесника, ставя на стол сковороду с готовым угощением. - Они просто есть хотят и разговаривать не умеют! 
        Луи-Франсуа решил отложить размышление о таких странных вещах на потом и занялся  вплотную вторым завтраком. Сразу после еды компания, поблагодарив хозяев, отправилась наконец в путь.
         Здесь росли буки - огромные, старые, не допускавшие соседства ни с каким подлеском; земля была усыпана их прошлогодней листвой, и казалось, будто здесь раскинут мохнатый рыжий ковер. День был безветренный и пасмурный, стояла такая тишина, что боязно было громко говорить.  Тропа петляла между стройными серыми стволами, по сторонам ее из земли  торчали серые камни - неотесанные, разного размера и формы, но расставленные на примерно равных расстояниях один от другого.
        - Странно, - заметил Луи вполголоса, - похоже, эти камни сюда кто-то принес и расставил. Зачем? Куда мы идем?
        - Они здесь так давно, что даже самые древние старожилы не знают, кто это сделал и когда, - откликнулся кузен Ромадек, тоже понизив голос. - Но говорят, что уложили их друиды, чтобы обозначить дорогу к урочищу, где они сходились на свои ежегодные собрания.
        - Друиды? - изумленно переспросил Луи. - Те самые... с которыми беседовал Юлий Цезарь?
        - О! Да вы основательно начитаны, юноша! -  одобрительно воскликнул кузен. - В переводе читали или в оригинале?
        - Отрывки учитель давал читать, - смутился Луи. - А остальное пока в переводе.  Латынь не так-то легко усвоить... Но неужели же по этой тропе мог ходить Цезарь?
        - Сей господин был любознателен и любил доходить до сути во всех вопросах, - улыбнулся Ромадек. - Может, и сюда добрался!

Кузен Франсуа улыбнулся проявленной младшим Бутвилем горячности, но храбрость малыша оценил и ответил со всей доступной ему серьезностью:
       - К сожалению, пройти до конца сегодня у нас точно не получится.  Я заходил по этой дороге достаточно далеко,  но пришлось остановиться, когда стемнело: лес такой густой, что ни единого лучика лунного или звездного света не пропускает, и  с дорогой начинает твориться что-то странное...
       Кузен передернул плечами и замолк. Луи понял, что тот сейчас не шутит и спросил обеспокоенно:
       - А что там творилось?
       - Трудно описать... - махнул рукой Франсуа. - Я попробовал пройти еще немного, но очень скоро обнаружил, что каким-то образом сошел с дороги - хорошо ещё, что наткнулся на ствол дерева, а то так бы и шел неизвестно куда вглубь чащи! Осмотрелся - вроде бы вот она, дорога,  а оказалось, что я уже за линию камней зашел... Пришлось на ощупь обратно пробираться. Попробовал понять, в какую же сторону мне домой идти, так и не сообразил, сел на камень да так до утра и просидел.  Можете себе представить, как мне попало за самовольный поход... В общем, от мысли пройти до конца я не отказался, но тут нужна основательная подготовка: запастись факелами, водой, и в одиночку не идти.  Потому мы сейчас в другую сторону пойдем.  Там будет на что поглядеть, не сомневайтесь!

Кузен Франсуа ничуть не обиделся, но вскоре замолчал и он: на узкой тропе, вьющейся, как змейка, между огромных стволов, охота разговаривать как-то очень быстро пропадала. Что-то подозрительно шуршало среди высоких папоротников по обочинам, что-то потрескивало в подлеске, и вскоре Луи стало чудиться, что деревья затевают против пришельцев какую-то каверзу: то ли сбросить сверху ветку, то ли выставить корень поперек тропы?  Корни и впрямь вылезали то там, то сям, но тропа их огибала и была по-прежнему отчетливо видна.
          - Здесь люди часто ходят? - спросил Луи наконец, не выдержав гнетущей тишины. - Тропа протоптана...
          - Рыбаки, - коротко ответил Франсуа. - В водах озера полно отличной рыбы.  Она прямо сама выскакивает... Скоро увидите  сами!
          Он прошли еще с полмили, и наконец лес расступился, открыв поблескивающую на солнце водную гладь. Шаги и голоса братьев спугнули большую компанию лягушек - они дружно вспрыгнули с прибрежной травки и исчезли в мутноватой глубине.  Словно приветствуя гостей, из воды вдруг выскочила большая серебристая рыбина и по дуге  вернулась обратно в воду. Озеро было неправильной формы; справа оно исчезало в зарослях тростника - желтых старых стеблей и молодых пробегов, слева, примерно в двух сотнях шагов, сужалось и клином врезалось в ярко-зелёный луг.  На другой стороне всё было затянуто густым кустарником, похожим на клубы светло-зелёного дыма. 
          - Ну вот, - удовлетворенно сказал кузен, - как видите, удобно подойти к воде можно только тут.  Можем присесть на пеньках и закусить.
          - И что дальше? - спросил Луи, несколько разочарованный увиденным. - Прогуляемся вокруг - и домой?
          - Прогуляться вокруг не получится, - покачал головой Франсуа. - По вон тому красивому лужку вы и двух шагов не ступите - провалитесь, это трясина.  А самое-то интересное именно там! - и он указал рукой на заросли кустарника.
          - Как же туда попасть можно? - поинтересовался Луи.
          - На лодке! Но лодки нет, так что только вплавь!
          Франсуа де Ромадек выжидательно поглядел на своих юных родичей - похоже было, что этот сюрприз он готовил и предвкушал заранее.

Озабоченный тем, чтобы избежать раздевания, Луи-Франсуа не учёл, что пронести две пары обуви сквозь густые заросли кустарника – задача непростая. Однако он догадался засунуть  маленькие сапожки брата в сумку с припасами, которую нес на плече, а сапоги кузена  вставил голенищами один в другой и взял под мышку; так он высвободил  одну руку и сумел, раздвигая сплетающиеся ветви и высокие сухие  стебли тростника, обойти дальний край озера. Оно  здесь сужалось,  а берег, хотя и топкий, оказался вполне проходимым. А потом мальчик споткнулся обо что-то твёрдое - и увидел мост. Это  был, настоящий каменный мост, не какие-нибудь деревенские мостки; правда, его плиты затянул пышный  мох, а  под ним было больше осоки и остролиста, чем воды. И всё-таки это было чудо, неожиданное открытие! Древним владельцам этой усадьбы не приходилось переправляться вплавь, они ходили и, наверное, даже ездили по этому мосту – на камнях можно было различить выбитые колесами колеи. Луи-Франсуа прошел несколько шагов медленно и осторожно а потом  пустился бегом чтобы  поскорее найти своих спутников и похвалиться находкой.

В лесной тишине Луи-Франсуа издали услышал голоса своих спутников и треск ломаемого хвороста, так что найти их местонахождение не составило труда, хоть и пришлось обходить заросшие мхом и кустами непонятные груды камней.
           - А! Вот и вы! - весело приветствовал его кузен. - Как видите, пища для костра уже готова, давайте-ка мне поскорее  кресало!  Как прошла ваша прогулка? Без происшествий?
          Мальчик протянул кузену мешочек с кресалом и сказал сдержанно:
          - Если не считать кое-чего интересного, то без происшествий.  Возьмите, вот ваши сапоги.  Только не надевайте их на мокрые ноги, иначе до дому не дойдёте!
          Франсуа удивленно посмотрел на него:
          - Да вы и впрямь воплощенное благоразумие! Откуда же вам известны столь полезные истины?
          - От нашего воспитателя. Он бывалый солдат, и он с нами хаживал на дальние прогулки и учил таким вот вещам. Он говорил, что мокрые ноги высохнут быстрее, чем чулки и тем более обувь, так что лучше вам пока походить  босиком.
А где мой братец?
         - Собирает хворост. Да вот он уже. кажется, и бежит сюда!

- Это был не замок, - вставил свое мнение Луи-Франсуа, соглашаясь одновременно с обоими братьями. - Но и глушью это место точно не было. Только это было очень давно. Наверно, еще во времена Цезаря.  (Хронологию, преподанную наставником, он так и не усвоил, но запомнил, что Цезарь завоевал Галлию давным-давно. Кажется, еще до рождества Христова!) Потому так тут все и заросло. Тут жили римляне! И долго жили. Потому что я сейчас нашел мост!
        - Мост? - кузен Франсуа удивленно округлил глаза. - Где? Какой? И при чем тут римляне?
        - Мост каменный, - не без гордости первооткрывателя пояснил Луи. - С каменными перилами, и они выложены квадратами с перекладинами крест-накрест, я видел такие на картинках, их мой учитель привез из Рима, целую папку, там показаны разные развалины и видны такие же вот точно перила, и под каждым листом подписано, что изображено, и там есть слово "вилла".  И учитель объяснял, что так назывались не города, как у нас сейчас, а поместья знатных римлян. И на мосту видны колеи от колес!  Представляете, сколько там должно было проехать всяких повозок, чтобы в камне колею сделать? Значит, жили долго!