Карета ехала медленно, что было неудивительно в столь поздний час, и к деревушке, лежавшей у подножия замка, бывшего местом ее назначения, прибыла незадолго до рассвета, когда небо сделалось уже пепельно-серым, а сопровождавшие ее дворяне начали проявлять некоторое беспокойство – привлекать к себе внимание они не хотели. Смутные тени мелькнули кое-где в ответ на скрип колес, но особого любопытства никто не проявил, да и окованные железом ворота тоже отворились не сразу, но зато, когда карета въехала в них и остановилась посреди небольшого двора, навстречу ей выходил уже сам владелец замка, высокий темноволосый мужчина средних лет, с глуповатым лицом и красным носом, выдававшим пристрастие к выпивке. Человек, склонный к иронии, сказал бы, что он чем-то походит на свой дом – здание, построенное в прошлом веке и с тех пор ни разу не встречавшееся с кровельщиком или маляром – и сравнил бы донжон, к которому оно было пристроено, с тяжелой, украшенной золотом шпагой, почти мечом, свисавшей с пояса г-на де Пириона и задевавшей порой булыжники неровно вымощенного двора.

- Такая честь, - лебезил г-н де Пирион в промежутках между поклонами, - такая честь!

Один из двух сопровождавших карету дворян, тот самый, что имел наглость разуть графиню де Люз, словно бы невзначай протиснулся между ним и дверцей и кивнул сидевшему в карете наемнику, который, также не тратя времени на разговоры, развязал веревки, спутывавшие руки и ноги Фьяметты, и вытащил у нее изо рта кляп.

- Ее светлость притомилась в дороге, - без тени насмешки в голосе сказал дворянин. В сумраке раннего утра видно было, что он также высок ростом и обладает крайне решительной и весьма привлекательной физиономией – портил его разве что сломанный нос. – Если позволите, сударыня, я вас отнесу в ваши покои.

Фьяметта попыталась ответить, но смогла только что-то невразумительно промычать.

Фьяметта вскрикнула, но смогла только приподнять занемевшую руку – на то, чтобы ударить нахалку, сил у нее уже не хватило.

– Я более чем понимаю ваше негодование, – согласился дворянин со сломанным носом, – и от всей души сожалею, что мы вынуждены были прибегнуть к крайним мерам. Однако, теперь вы находитесь под кровом нашего дорогого господина де Пириона, где солдатская грубость вам больше не угрожает. – Он глянул на хозяина дома, который, судя по его обеспокоенному виду, был не вполне с ним согласен, и продолжил: – Но возможно, ее светлость пожелает, чтобы ее отнес господин де Пирион? Или доползти до своих покоях самой?

В черных глазах итальянки сверкнула ярость, которую она, как ни пыталась, не сумела облечь в слова. Понять ее негодование было несложно – господин де Пирион, рыхлый и напуганный, по сравнению с их похитителем выглядел еще менее заслуживающим доверия.

- Да господь с вами, сударыня, какая месть! – господин со сломанным носом снисходительно усмехнулся. - И какой позор? Меня зовут Телифье, к вашим, гм, услугам. И госпожи герцогини - если она захочет их принять, конечно.

Он выразительно приподнял обе руки, словно намереваясь прямо сейчас принять итальянку в объятия, и Фьяметта ответила ему почти змеиным шипением.

- О, вы не только жалите, сударыня? - засмеялся он, и итальянское ругательство, слетевшее с уст дамы, лишь заставило его улыбнуться шире. - Да не бойтесь же, правда слово! Никто вас не тронет, если вы сами трогать не станете.

- Я вас боюсь, - с почти детским простодушием призналась Фьяметта. - И его боюсь.

Она посмотрела на г-на де Пириона, а потом на свою подругу по несчастью, и неприязни в ее глазах при этом ничуть не убавилось.

Г-н де Телифье почему-то не казался задетым ни страхом итальянки, ни гневом француженки и, напротив даже, разулыбался шире, переводя насмешливый взгляд угольно-черных глаз с одной женщины на другую.

– Что вы, я необыкновенно вежлив, – заявил он, – спросите у кого угодно, кто меня знает. Хотя бы вон у господина де Пириона.

– Необыкновенно, – слабым эхом подтвердил хозяин поместья, явно чувствовавший себя не в своей тарелке.

– Обыкновенно вы едите людей на завтрак, да, сударь? – Фьяметта вздернула подбородок, но ясно было, что ей также неуютно.

– Не всех и не на завтрак.

Фьяметта сумела кое-как вылезти из кареты, но устоять на ногах не смогла, и г-н де Телифье подхватил ее на руки, когда она пошатнулась и схватилась за дверцу.

– Вас – не противно, – заверил он молодую графиню и рассмеялся, когда итальянка метнула на ту неприязненный взгляд. – И вас, ваша светлость, тоже. Я бы даже сказал…

– Вы бы лучше помолчали, – перебила Фьяметта, но все-таки обхватила его за шею. – И куда нам сейчас? В подземелье или в башню?

– Что вы, что вы, ваша светлость! – переполошился хозяин поместья. – Для вас приготовлены покои, в новом крыле приготовлены.

Г-н де Телифье нахмурился.

– В самом деле?

Г-н де Пирион предложил руку г-же де Бутвиль и засеменил вслед за своим опасным гостем, объясняя на ходу, почему, с его точки зрения, ни в коем случае не следовало селить знатных дам в донжоне.Доводы его сводились, вполне разумно, к практической стороне: отсутствию стекол в окнах, крыши на втором этаже и приличной кровати - на первом. Судя по мрачному виду г-на де Телифье, переубежден он не был, но без споров донес итальянку до выделенной для них на втором этаже главного здания комнаты, единственным недостатком которой могли считаться закрытые и запертые снаружи ставни.

Г-н де Пирион пробормотал в ответ что-то невнятное и бросил встревоженный взгляд на г-на де Телифье, который, опустив свою ношу в ближайшее кресло, рассмеялся, показывая ровные белые зубы, которые не посрамили бы и сказочного людоеда.

- У вас острый язычок, мадемуазель, ничего не могу сказать. Кстати, а вас-то как зовут?

- Мои руки, - простонала Фьяметта, показывая запястья, на которых действительно остались следы от веревок. - Умоляю, во имя милосердия…

- Мазь, я принесу, мазь!

Сорвавшись с места, г-н де Пирион бросился вон.

Фьяметта с отвращением поглядела на свою благодетельницу и жалобно всхлипнула, что г-на де Телифье, похоже, огорчило не больше, чем вопрос графини де Люз - ничуть. И точно такое же впечатление, судя по всему, произвел на него ее титул.

- Когда вы шипели, сударыня, я верил вам больше, - усмехнулся он. - Никогда не поверю, что герцогиня станет вести себя как мокрая курица.

- Я?! - слезы в голосе Фьяметты исчезли словно по волшебству, а в ее глазах их до этого было не видно. - Вы редкостный невежа, сударь, извольте избавить нас от своего общества!

- Сию минуту, - пообещал г-н де Телифье. - Вот только объясню госпоже де Бутвиль, какая вы слабая женщина… с очень громким голосом.

Вырвав руку у молодой графини, итальянка попыталась схватить с ближайшего столика вазу, но затекшие пальцы отказались служить ей, и она почти выронила ее, не сумев даже толком приподнять и расплескав воду по всему столику.

Всякая веселость оставила лицо г-на де Телифье, словно смытая водой из вазы, и вновь ясно сделалось, что за насмешливой обходительностью последних нескольких минут скрывается человек отнюдь не добрый и вовсе не склонный к снисходительности. В прищуренных глазах читался расчет, и оценивающий взгляд, который он перевел с мнимой герцогини с на ту, кого считал ее дамой, был холодным как взгляд гадюки.

- Нет! - вскрикнула Фьяметта, непонятно к кому обращаясь. - Нет, не надо, не смейте!

Г-н де Телифье предпочел принять ее слова на свой счет и успокаивающе поднял руку, следя, однако, за каждым движением г-жи де Бутвиль как коршун за цыпленком.

- Ну что вы, ваша светлость! Не бойтесь, я ваш покорнейший слуга, - и, даже выделив голосом слово «ваш», он предпочел затем расставить все точки над i: - Я и волоску не позволю упасть с вашей очаровательной головки, но с удовольствием подыщу вам другую даму.

Странный огонек вспыхнул во взоре Фьяметты, но почти сразу она покачала головой, глядя на г-жу де Бутвиль с явной мольбой в черных глазах.

Дверь распахнулась, пропуская г-на де Пириона с горшочком, содержавшим, должно быть, ту самую мазь, за которой он бросился прочь, и г-н де Телифье немедленно воспользовался его просчетом:

- Вы забыли постучаться, сударь. Я могу надеяться, что вы позаботитесь об уважаемых дамах как подобает любезному хозяину? Им необходимо восстановить силы после долгой поездки - да, и отдохнуть. Вам действительно нужны нюхательные соли, сударыня?

При том, что он не заметил, казалось, как побледнел, покраснел и наконец торопливо закивал г-н де Пирион, внимание, которое он уделил итальянке, было особенно заметно, и та, заметно смутившись, отвела глаза.

- Не мне, сударь. Но вот госпоже де Бутвиль, в ее положении, - тут она метнула на подругу по несчастью издевательский взгляд, - ни в коем случае нельзя волноваться.

- Ах вот как! Признаться, про вас бы я не поверил. Доброго дня вам, сударыни!

Г-н де Пирион стремглав устремился к выходу и успел-таки вылететь за дверь прежде своего опасного соратника. Едва оказавшись наедине с г-жой де Бутвиль, Фьяметта вскочила.

- Вы! Ужасная, ужасная дура! - прошипела она. - Не злите их, не смейте!