Веснушка провел в Париже достаточно времени, чтобы понять: за нарядными фасадами богатых домов можно найти столько сомнительных чудес, что обзавидуется любая сточная канава. И дожить до сегодняшнего дня Веснушка сумел благодаря другой усвоенной истине: от иных цитаделей знати лучше держаться дальше, чем от быка на пастбище. Касается ли эта истина того дома, к которому они явились сейчас с госпожой Дюбуа, Венсан еще не разобрался. Обнадеживало то, что его спутница выглядела спокойной, а Веснушка знал ее как вполне осмотрительную даму.
При виде служанки, распахнувшей дверь, Венсан привычно изобразил на физиономии одобрительную улыбку.
- Мое почтение, любезная, - сказал он, прикидывая, какая доза восхищения не покажется лицемерной. - А что, хозяев сейчас нет дома?

Венсан сильно сомневался, что его имя, или даже имя госпожи Дюбуа скажет что-нибудь людям, в жилище которых надо входить с большими церемониями, чем в церковь. Тем не менее он обратился к служанке со сдержанным достоинством в голосе:
- Можете доложить, что пришел мэтр Ромбо...
На мгновение он задумался, стоит ли представиться помощником аптекаря. И тут же решил, что не стоит. Если не знаешь, не придется ли уходить из незнакомого дома через окно, лучше не сообщать так сразу, где тебя можно найти.
- Мэтр Ромбо и госпожа Дюбуа...
И он снова осекся, бросив быстрый взгляд на Мари-Флер. Наверное, стоило бы объяснить, за каким чертом, то есть, по какому столь важному делу они пожаловали, но тут ему ничего в голову не приходило.

Уловка г-жи Дюбуа сработала: глаза служанки округлились, и хотя о загадочной почтовой бумаге она скорее всего знала не больше любого другого парижанина, усомниться ей и в голову не пришло.

- Конечно, сударыня, - она приглашающе указала молодой женщине на дверь, а ее спутнику - снова на домашние туфли. - Вот, стало быть, извольте…

Мгновением позже в прихожей появился рослый лакей, на чье попечение и были переданы гости, а комната, куда их проводили, оказалась гостиной в золотисто-коричневых тонах, чье убранство позволяло предположить, что либо слуга также определил их на более высокую ступень общественного положения, либо более скромных приемных в доме попросту не имелось.

Стройная темноволосая и голубоглазая красавица, появившаяся добрых полчаса спустя, была одета в роскошное придворное платье, вся сияла драгоценностями в свете принесенных служанкой свечей и поэтому должна была показаться двум простым горожанам еще более недосягаемой.

- Добрый вечер, сударыня, - снисходительно произнесла она, окидывая быстрым  взглядом сперва мужчину, затем женщину, - сударь. Чем обязана? Я опаздываю, надеюсь, вы меня не задержите.

Венсан по опыту знал, что удачные моменты порой одновременно оказываются и опасными. Он видел, как менялось выражение лица прекрасной дамы и как обратилось в пепел протянутое письмо. Кольцо с жемчужиной он тоже приметил. И слегка напрягся.
- Право, сударыня, не могу вам сказать, кому именно принадлежали эти письма: мы оба люди богобоязненные, чужого не читали, - произнес он, едва заметно сделав упор на слове "оба". Вообще он был не из тех, у кого блеск золота затмевает осторожность. Но тут именно инстинкт самосохранения подсказывал: забрался к ястребам - хлебных крошек не ищи.

Ответ Веснушки г-жа де Буа-Траси выслушала в молчании, не стала перебивать и г-жу Дюбуа - ни на миг, однако, не отводя сосредоточенного взгляда томных голубых глаз, в самой глубине которых таилась тревога. Нетрудно было угадать, что молодая женщина пытается определить, в чьи руки попала ее неосторожная переписка и чего от них ждать, и уверения обоих ее гостей ничуть не успокоили ее страхи.

- Вы заслуживаете, однако, награды за свое великодушие, - неуверенно сказала она наконец - не возобновляя попытки отрицать, что письма принадлежат ей, но и не отказываясь от своих слов, - я сама не считаю, что деньги - тлен, но это и к лучшему, потому что у меня их нет, только… вот.

Г-жа де Буа-Траси повертела в пальцах кольцо, которое показывала им раньше.

- Это все, что у меня есть, - просто сказала она. - Мой супруг, увы, не слишком щедр, и даже ради блага ближнего я не могу дать то, чего у меня нет.

Показав тем самым, что ее мысли не оставляют стезю, на которую направил их г-н Мулинье, она протянула, однако, руку за колокольчиком и приказала почти сразу прибежавшей служанке подать вино и печенье для гостей.

Г-жа де Буа-Траси поглядела на молодого человека с некоторым недоумением, но затем в небесно-голубых глазах мелькнуло новое выражение, не то страха, не то подозрения, как если бы она начала догадываться, что ее гости желали от нее не денег, но не была уверена, как расценивать это новое развитие событий.

- Требуется? - осторожно переспросила она. - После такого великодушия, разве можно что-либо требовать? Напротив, я сама готова была бы что-то сделать для вас… или ваших родственников?

Не зная, с кем она имеет дело, красавица очевидно предпочитала продвигаться вперед со всей осторожностью ступившего на первый тонкий ледок.