- Донья Асунсьон, - ошеломленно пробормотал дон Херонимо, чувствуя себя, предсказуемо, последним негодяем, - клянусь, я...

Здесь слова изменили ему, потому что единственным достойным продолжением было бы предложение руки и сердца, и если второе дон Херонимо готов был отдать очаровательной испанке без всяких условий, то первым он пожертвовать был никак не готов.

- Быть может, - осторожно предложил он, глядя отчего-то по-прежнему на фрай Ренато, - мы могли бы все... договориться... молчать?..

Столь соблазнительна была невинная грешница, коленопреклоненная перед монахом, что дон Херонимо, как это ни прискорбно, больше думал о том,  какими путями он мог бы добиться от нее желаемого, нежели о том, как он перед ней виноват.

Щеки дона Херонимо вспыхнули как от пощечины, чтобы тотчас же побледнеть снова, и его рука дернулась к рукояти шпаги. Здравый смысл испанца, однако, снова заглушил оскорбленные чувства, взгляд его невольно метнулся к окну, и он резко выдохнул, снова поворачиваясь к монаху.

- Я… фрай Ренато! Сеньора! Клянусь, я… Я прошу прощения, я… увлекся, и…

- Дон Херонимо, - Арамис также не сумел скрыть гнев, - есть только одна вещь, которую благородный человек может сделать, чтобы даже сметь надеяться на прощение женщины, которую он так оскорбил.

Дон Херонимо заломил руки.

- Проклятье! Это невозможно, я не могу себе позволить!.. Может, если я найду донье Асунсьон другого мужа?..

Взгляд, который Арамис обратил на испанца, пылал. О, само это предложение было вполне допустимо, если возможный жених обладал каким-то состоянием, во что француз не особо верил, но важнее было другое - ни один из них не мог выказать к нему ни малейшего интереса, не выдав тем самым, сколь фальшивы были и отчаяние доньи Асунсьон, и гнев обоих ее защитников.

- Сеньора, - тихо сказал он, стараясь не заглядывать в соблазнительную бездну, которую открыла ему коленопреклоненная красавица, и неизбежно проигрывая эту битву с самим собой, - что скажете вы?

Подпись автора

Если и есть что-либо приятное в жизни — так это заниматься тем, что мы делать не обязаны.
Рональд А. Нокс

Даже зная всю подоплеку, при виде этого триумфа поверженной беззащитности Арамис не мог не испытать разом стесняющую сердце печаль и незамутненный гнев. Глаза бывшего мушкетера сверкнули, ладонь, тщетно искавшая знакомую как перчатка рукоять, сжалась в кулак, и взгляд, который он метнул на испанца, не больше подходил служителю церкви, чем чувства, которые будила в нем так бессильно поникшая женщина.

- Вы можете идти, дон Херонимо, - произнес он голосом, который дрожал лишь самую малость, и кто сказал бы, от какого чувства? Захлестнувшая его ярость не помешала ему, впрочем, покоситься на Лавардена, одним движением глаз давая понять, что слова эти не стоит принимать буквально. Пусть донья Асунсьон, с ее непогрешимым женским чутьем, предпочла не угрожать испанцу, а, вопреки их первоначальному плану,  взывать к его совести, Арамис отнюдь не отказывался от этой возможности и, подобно полководцу, застигнутому врасплох внезапным наступлением своего фланга, молниеносно переменил планы, передав бывшему авангарду роль резерва.

Подпись автора

Если и есть что-либо приятное в жизни — так это заниматься тем, что мы делать не обязаны.
Рональд А. Нокс

Взгляд доньи Асунсьон Арамис перехватил и понял, однако все его чувства - не исключая и ревности - требовали от него оставаться в тени, как фигуральной, так и буквальной: волей Провидения свечи, горевшие в латунном подсвечнике, заключали в световой круг испанца и испанку, оставляя в полумраке и воина, и священника. Язычник увидел бы в этом первенство Афродиты над равно Аресом и Афиной, но Арамис, как добрый христианин, предпочел заключить, что союз, подстроенный ими тремя, освящен уже самой судьбой - что, впрочем, вовсе не означало, что его не следует скрепить еще и церковными узами.

- Я могу только пожелать вам счастья, дон Херонимо, - с чувством произнес он, - если вы и выбрали не вполне достойный путь, чтобы добиться согласия доньи Асунсьон, то намерения ваши были чисты. Простите монаху, мало знакомому с путями света - я ошибся в вас.

Арамис покаянно склонил голову, краем глаза наблюдая за доном Херонимо, который показался ему в эту минуту непритворно растерявшимся.

Подпись автора

Если и есть что-либо приятное в жизни — так это заниматься тем, что мы делать не обязаны.
Рональд А. Нокс

- Сеньора!

Поддаваясь порыву, дон Херонимо заключил донью Асунсьон в объятия. Как это получилось, он и сам не понял, но то ли сыграла свою роль нежность во взгляде испанки, то ли зависть, которую он отчетливо услышал в голосе монаха, никаких сомнений он не испытывал. В самом деле, вздумай он просить ее руки, вряд ли бы она ответила ему согласием - у нее была семья в Испании, какие-то старшие родственники, чьего разрешения ей пришлось бы спрашивать, да и у нее самой еще могли быть сомнения, все-таки она едва его знала, и вообще, женщины так часто и сами не знают, чего хотят… Нет, все получилось наилучшим образом!

- Я принимаю ваши извинения, падре, - дон Херонимо сдвинул брови, направляя грозный взор на телохранителя доньи Асунсьон, от которого он теперь ждал не меньшего.