С падением Западной Римской империи исчезла и государственная почта. Даже Карл Великий и его преемники не сделали серьезных попыток к ее восстановлению. В средневековой Европе, при раздробленности государственной власти, пересылку известий принимали на себя главным образом духовные и светские корпорации. В раннее средневековье этим особенно активно занимается церковь, в частности папская курия в Риме. В качестве гонцов выступали и странствующие монахи. Церковным каналом передачи информации пользовались очень активно и частные светские лица.
В классическое средневековье складываются целые корпорации профессиональных гонцов — например, при университетах, — которые пользовались разными привилегиями. В XII—XIII столетиях славились гонцы Парижского университета. Некоторые ремесленные цехи, совершавшие для своих закупок обширные путешествия, тоже или принимали сами на себя обязательства по перевозке писем и посылок по соглашению с городами или купеческими гильдиями или города вменяли им это в обязанность, освобождая их за это от некоторых повинностей. В Германии этим делом часто занимались цеха мясников, вследствие чего возникла «Почта мясников», которая просуществовала там до XVII столетия.
В XIV в. возникает институт городских гонцов, которые состояли в ведении городского совета. Они выступали из города в определенные дни, верхом или пешком, и в установленные сроки доставляли по назначению корреспонденцию городского управления, письма и посылки горожан, с которых взимали за это известную
плату.
Централизованная почта зарождается с усилением государственной власти. Во Франции Людовик XI эдиктом от 19 июня 1464 г. учредил королевских курьеров. По всем его владениям была раскинута сеть станций для перемены лошадей. Но эта почта предназначалась исключительно для нужд правительства; королевским курьерам под страхом смертной казни запрещалось исполнять поручения частных лиц. Вскоре и в других государствах были устроены подобные почты, которые тогда же и получили свое название, сохранившееся до сих пор.

Первый опыт организации почты для перевозки правительственной и частной корреспонденции, а также и пассажиров (под государственным контролем) на широких международных началах был предпринят семьей Таксис из Бергамо. Ее почта связывала земли Нидерландов, Франции, Германии, Италии и Испании. Эта почта, хотя и предназначалась главным образом для надобностей королевской службы, с самого начала была открыта для пользования и частным лицам.
Конечно, по сравнению с нашим временем скорость передвижения в средние века кажется ничтожной. Однако она была почти такой же, как и в более поздние времена — до начала XVIII в. Наиболее высокой она была на море: 100—150 км в день не являлись для судна чем-то необычным. Нормальный дневной переход по суше составлял в среднем 30—40 км. Гонцы же, постаравшись, могли проехать за день и вдвое больше. Письмо, написанное Григорием VII в Риме 8 декабря 1075 г., прибыло в Гослар, у подножия германского Гарца, 1 января следующего года: гонец проделывал в день примерно 47 км, а иногда, видимо, гораздо больше.
В XVI в. при развитой системе смены лошадей на почте Таксистов письмо доходило из Брюсселя в Париж за 36 часов летом и за 40 часов— зимой, в Бургос— за 7—8 дней, в Рим— за 10—12 дней.

Как пересылались письма в средние века?

Самые древние сведения о почте относятся к Ассирии и Вавилону. Как известно из курса истории люди, населяющие эти древние страны, писали клинописью на глиняных табличках. После обжига таблички с текстом письма, ее покрывали слоем глины, на котором писался адрес получателя. Затем таблички снова обжигались. В результате выделения при повторном обжиге водяных паров табличка - «письмо» и табличка – «конверт» не становились единым куском. «Конверт» разбивали и читали «письмо». Так обеспечивалась тайна переписки в те далекие времена. До наших дней дошло два таких «письма». Они вместе с «конвертами» хранятся в Лувре.

В античные времена люди писали письма на восковых табличках, которые складывали вместе и обвязывали шнурком. На шнурок ставилась печать отправителя. Римляне оттискивали ее на воске, а греки применяли для той же цели смесь глины и воска, называемую «мальтой». Пчелиный воск стал главным материалом для печатей и в средние века. Цвет печати зависел от содержания письма: на свадебных приглашениях она была белой, на сообщениях трагического характера черной.

В некоторых странах, в том числе и в России, печати делали из свинца или благородных металлов – золота и серебра. Тонкий листочек металла сгибали пополам и на нем оттискивали штемпель. Такая печать висела на шелковой или льняной нитке.
А вот новый материал для печатей – сургуч пришел к нам с Востока. Мореплаватели парусника «Виктория», который находился в составе экспедиции Магеллана, в числе заморских диковинок привезли из Китая в Испанию сургуч – особое клейкое вещество, получившее название «испанского воска». Тогда сургуч был большой редкостью. Только несколько мастеров владели искусством его изготовления.

Но уже в середине 16 века некий Самуэль Циммерман, житель немецкого города Аугсбурга, в сочинении об искусстве переписки (были в старину и такие руководства) привел рецепт изготовления красного сургуча: «Взять чистой белой смолы, распустить ее на умеренном угольном огне и, когда она распустится, снять с огня и вмешать в смолу на один фунт четыре лота мелкой малярной киновари, дать вместе застыть или перелить в холодную воду, и получится красивый, красный, крепкий сургуч».
Российская почта до сих пор применяет сургуч для опечатывания посылок, ценных писем и бандеролей.

Настоящие законодатели мод в почтовом деле – англичане. Именно в Англии появились первый конверт и первая марка.

Раньше письма писали на бумаге разного формата. И вот одно время очень модно стало использовать для переписки бумагу формата визитной карточки. Но «визитки» были не совсем удобны, потому что «письмо» надо было еще складывать в виде пакетика, чистая сторона которого предназначалась для адреса.

И вот в 1820 году владелец писчебумажного магазина в английском городе Брайтоне мистер Бревер придумал специальные пакеты и продавал их вместе с листками бумаги. Сначала он сделал небольшую партию таких пакетов и раздавал их в виде бесплатного приложения к купленной у него бумаге. Новинка пришлась по вкусу. Теперь уже все хотели отправить свои письма непременно в «пакетах мистера Бревера». Только вот выкраивать и клеить их не каждому хотелось. Да и не всякий умел это делать хорошо. Предчувствуя большой успех, мистер Бревер поручил изготовление почтовых пакетов двенадцати специальным предприятиям. Он даже придумал машину для изготовления конвертов.
А чуть позднее «пакеты мистера Бревера» стали называться «конвертами» – от английского слова «tо cover» (закрывать).

Еще через несколько десятилетий идея предварительного проклеивания одного из клапанов конверта озарила француза Пуарье. До этого письма скреплялись сургучом или специальной облаткой.

История марок и конвертов