После достопамятного приключения на улицах Парижа, когда им с принцем только чудом удалось спастись, Мария несколько дней пребывала в сильном волнении. Все, что происходило с ней, было настолько восхитительным, что она едва могла в это поверить.
Его высочество Гастон Орлеанский неуклонно рос в ее глазах, и если бы ей сказали, что он не самый лучший мужчина на свете, принцесса просто рассмеялась бы в ответ. Умный, красивый, смелый - о чем еще можно было желать? А с какой стойкостью он переносил свое ранение, - ведь это же уму непостижимо! Из-за этой раны принцесса слегка волновалась, но, судя по тому, что ей удалось выяснить окольными путями, его высочество чувствовал себя превосходно.
Теперь же ей предстояло стать моделью для изображения святой Евлалии, и это также радостно будоражило ее кровь. Жаль, конечно, что принц не сможет присутствовать на сеансах, - позировать обычно ужасно скучно! - но зато она не сомневалась, что он сможет вдоволь любоваться ее портретом.
Вдобавок и святая была выбрана с отменным вкусом. Сцены с изображением ее мучений предоставляли замечательную возможность блеснуть не только духовными, но также и физическими качествами, поэтому принцесса уже несколько дней тщательно готовилась.
При помощи всевозможных средств она тщательно отбеливала кожу, дабы на ней не осталось ни одного темного пятнышка, и умащала ее чудесными маслами, дабы она красиво переливалась на свету и источала тонкий аромат. Не менее тщательного ухода удостаивались и чудесные каштановые волосы принцессы, для которых использовали лучшие косметические средства, что можно достать в Париже.
Единственное, что несколько огорчало принцессу, - это то, что ее тетя, когда услышала о грядущем благочестивом деянии,  сказала только:
-Надеюсь, дитя мое, что вы собираетесь позировать не в набедренной повязке?
Пришлось пообещать ей этого не делать и ограничиться легкой белой туникой,( впрочем, довольно открытой).
Прийти должен был художник Жербье, которого рекомендовал Гастон, и принцесса приготовилась встретить его во всеоружии своей любезности и обворожительности.
Не то, чтобы художник был очень важной птицей, - но с людьми искусства лучше не ссориться. Еще пририсует какую-нибудь мерзкую бородавку!
Принцесса с волнением оглядела ту из своих комнат, которая была отведена под студию. Сюда, по ее приказанию, заранее доставили реквизит в виде красивого белого голубя в клетке и большого косого креста.

Мария как раз сидела в кресле, перелистывая томик стихов. Ее белоснежную тунику пока что скрывало под собой просторное домашнее платье из небесно-голубого бархата с кружевной отделкой. Изредко поглядывая  в зеркало напротив, она всякий раз убеждалась, что очень хороша собой и этот домашний наряд идет ей даже больше парадного костюма,а что до прически, ее горничная Катрин превзошла самое себя, - завитые и надушенные длинные локоны были разбросаны по плечам в самом живописном беспорядке -в изящном "стиле мученицы".
Девушка даже решила, что стоит как-нибудь появиться с такой прической у мадам де Рамбуйе, и она сразу станет законодательницей новой моды.
Появление мэтра Жербье произвело на принцессу крайне благоприятное впечатление. Его нарядный, несколько старомодный костюм и усы неопровержимо доказывали, что он - человек преуспевший на жизненном поприще, солидный, а значит - настоящий профессионал.
Принцесса с самым любезным видом поднялась на ноги. Говорят, если художник искренне восхищается своей моделью, картина получается куда лучше, так что она постарается очаровать его, разумеется вполне невинно, - в конце концов, он же старый,- но все -таки преклонение художника вещь нелишняя.
"Я не кокетка, - подумала Мария, - Это все ради моего возлюбленного принца. Должен же он увидеть меня красивой на полотне".
-Дорогой мэтр Жербье - произнесла она вслух. - Напротив, это я польщена визитом столь знаменитого и талантливого художника. Не могу поверить своей удаче - мой скромный и неказистый облик запечатлеет та же кисть, что подарила нам великолепное полотно "Дидона"!
(Принцесса заранее озаботилась выяснить, какие именно творения принадлежат кисти мэтра Жербье, поскольку предположила, что ничто так не польстит художнику, как знакомство с его творчеством).
По сопровождающих художника лицам, очевидно его слугами и его учеником, принцесса только скользнула взглядом, хотя и удостоила их вежливым кивком в ответ на их поклоны.
Правда, тот, что с бородой и носом с неприятной бородавкой, показался ей смутно знакомым, но Мария не стала слишком раздумывать над этим.

Принцесса с немалым наслаждением внимала потоку красноречия мэтра Жербье, оказавшегося не только талантливым, но и необыкновенно учтивым. К тому же мэтр Жербье, несомненно, тонко разбирался в женской красоте. Мария даже вспомнила мимолетом несколько своих знакомых дам из тетиного салона, включая незадачливую Медею. Жаль, что они не могут этого слышать.
Грохот упавшего мольберта отвлек ее ненадолго, но она тут же приготовилась слушать восторги художника и дальше, величественно двинувшись к окну, когда внезапная  реплика ученика художника, этого неприятного типа с бородавкой, выбила ее из колеи.
Принцесса, до глубины души пораженная наглостью этого простолюдина, какого-то там подмастерья,осмелившегося истолковывать ей реплики живописца, точно она сама неспособна их уразуметь, не то вовсе решившего, что она недостойна таких похвал, стремительно обернулась к нему, готовясь обрушить на голову нахала громы и молнии.
Никакая королева не могла бы в эту минуту выглядеть величественнее и опаснее.
В этот миг ей снова показалось, что она его узнает, по крайней мере, этот простолюдин имел наглость обладать внешностью, до ужаса напоминающей.... да-да, его высочество, Сына Франции! Какое бесстыдство -ходить с лицом, похожим на настоящего принца.
А голос его вообще был точно, как у возлюбленного Гастона.
-Сударь! - произнесла принцесса голосом, не предвещавшим ничего хорошего. - Я весьма обязана вам за совет

Принцесса даже вздрогнула, услышав этот ужасающе противный голос. На миг у нее возникло странное подозрение...
Но, если это все ж был замаскированный Гастон, то для чего бы ему говорить таким отвратительным голосом? И почему он сразу же не кинулся к ней, дабы сказать о своих пылких чувствах?!
Нет, это не он, что за нелепость пришла ей в голову?
К сильным сторонам ее высочества, должны мы с прискорбием отметить, не относилась хорошая память на лица. Особенно это касалось ее случайных знакомых, но к любви всей ее жизни подобное определение, конечно, никак не относилось. Зато голос странного подмастерья показался ей знакомым сразу же.
Мария заколебалась. Подозрения терзали ее душу. Если это - возлюбленный принц, почему он молчит и не подаст ей даже знака? Даже если мэтр Жербье не посвящен в тайну, - достаточно было подмигнуть ей или сделать нечто подобное.
Если же это какой-то простолюдин, то хороша же она будет, если кинется к нему с нежностями!
Словом, принцесса решила держаться осторожно  и никоим образом не обнаруживать своих сомнений.
Поэтому она только довольно небрежно кивнула, как сделала бы, окажи ей услугу какой-нибудь лакей.
Но краем глаза продолжала наблюдать за таинственным гостем.
Нет, в самом деле, эти выразительные глаза, полные тайного огня, - те самые, в которые она так любила смотреть... А эти руки с длинными пальцами, нежные, слишком нежные и ухоженные для подмастерья- неужто не одну из них она всего пару дней назад сжимала в своих, с ужасом наблюдая, как капли его крови выступают на рукаве.... Но почему он молчит?!!
И вдруг ужасное подозрение возникло в голове принцессы. Она вспомнила про легендарную любвеобильность покойного короля, на портреты которого, по ее мнению, был очень похож обожаемый Гастон, тогда, как его величество явно напоминал итальянскую родню из дома Медичи...
Поговаривали, будто в Беарне и сейчас полным-полно молодых людей, разительно напоминающих знаменитейшего Беарнца... А вдруг это... один из них?!!!
Это бы объяснило необычайное сходство!
Мария ощутила себя на краю пропасти. А вдруг кто-то из недоброжелателей подослал сюда этого типа с его бородавкой, дабы она скомпрометировала себя?!
А вдруг ее хотят погубить в глазах принца?!
Какое счастье, что она еще ничем не скомпрометирована. Изворотливый ум принцессы тут же измыслил план действий. Нет, она ни шагу вперед не сделает. Пусть-ка странный визитер проявит себя первым! Не будет же он весь день молча сидеть в углу?
Приняв решение, принцесса тут же успокоилась. Она любезно, на всякий случай, улыбнулась чужаку и переключила свое внимание на художника.
-Я рада видеть, что ваши ученики достойны вашего гения, мэтр, и так хорошо разбираются в живописи! - сказала она вслух.

Отредактировано Мария де Гонзага (2019-01-19 15:04:47)

Загадочный незнакомец, манерами поведения и даже языком все более напоминавший Гастона, между тем, вел себя все более подозрительно.
К мэтру Жербье, который вроде бы числился его патроном, он почему-то обращался покровительственным тоном (донельзя похожим на тон принца).При этом саму принцессу он упорно игнорировал, будто ее там и не было, и даже не думал кидаться к ее ногам. Сам художник тоже казался растерянным и даже запуганным.
На данный момент у принцессы было три гипотезы.
1. Это все же один из незаконных братьев ее возлюбленного, который при неясным причинам оказался в ее комнате.
2. Это подменыш, которого принесли феи.
3. Это все же Гастон, который непонятно почему разлюбил ее, даже не подумал ей об этом сообщить и вдобавок вздумал шутки над нею шутить, нацепив бороду и притворяясь невесть кем!
Последнее предположение было самым обидным. И, что хуже всего, оно начало казаться ей все более правдоподобным. Говорили, что у принца веселый и легкомысленный нрав. Неужто он всего за несколько дней не только забыл ее, но и избрал мишенью своих острот?!
Когда же он дернул портьеру, вопя о какой-то там крысе, принцесса почти окончательно уверилась в этом.
-Не волнуйтесь, милостивый государь. - сказала она с горечью, - в моей комнате нет никаких крыс. Не крыс следует опасаться девушкам, отнюдь! А змей, что жалят прямо в сердце...

Слова принца, как ни странно, успокоили прекрасную Астрею.
В том, что это именно принц, она теперь не сомневалась - вблизи было хорошо видно, что борода приклеенная, и никакой родственник и даже брат-близнец не сумел бы столь точно скопировать его тон и манеру произносить слова. А пылкий взгляд, брошенный на нее, свидетельствовал, что чувства его не угасли. Кроме того, если бы предателем их любви был он сам, то, конечно же, он бы принял слова про змей на свой счет и даже не подумал угрожать себе палкой.
Нет, принц явно намекал на кого-то иного, кто угрожал их чувствам.
Итак, подытоживая: Гастон все еще любит ее, но почему-то не может открыться сейчас.
Значит, у них есть враг. Но кто? Принцесса задумалась. Она очень интересовалась политикой и старалась тщательно следить за нею, но у юной девушки, не бывающей при дворе, для этого было меньше возможностей. Поэтому многие тайные ходы политики оставались от нее скрытыми. Кому же она могла помешать?
Тут принцесса впервые подумала, что могла бы выйти за Гастона, если их чувства столь сильны. Это было бы.. прекрасно!
Не то, чтобы ее высочество страстно жаждала воспеть Гименея или чувствовала в себе страстное желание стать матерью семейства. Нет, свобода ей нравилась больше, и как ни мил был Гастон, в роли воздыхателя он был куда приятнее. Ведь известно же, что ничто так не охлаждает пылкость чувств влюбленных, как брачное ложе. И сколько достойных женщин утратили нежность своих возлюбленных, выйдя за них замуж! По сути, единственное спасение от скуки семейной жизни, - завести себе нового любовника.
Зато такой брак был бы крайне выгоден, в этом не было сомнения. Мадам супруга наследника престола- это звучало очень приятно.
А тут еще и ее отцу очень сильно повезло. Во время своего последнего визита в Париж он конфиденциально сказал ей, что может получить  в наследство Мантую, откуда они родом. Тогда она станет дочерью независимого государя и вполне возможной супругой...
А когда на кону такой куш, многие могут пожелать навредить ей. Вероятно, они прислали своего соглядатая, и им, похоже, был мэтр Жербье... Нет, не он. Гастон не смог бы обмануть художника, притворившись его помощником.  Но враг где-то рядом!
Кто мог быть ее врагом? Бегло перебрав в памяти крупных политиков, принцесса заподозрила кардинала. Он и вообще-то был недругом принца. И кажется, последний хотел даже убить кардинала. Неудивительно, если коварный Ришелье решил теперь разрушить счастье принца и вовсю интригует. Он запросто мог настроить короля против них.
Тем не менее, чувства Гастона столь сильны, что он лично пришел ее предупредить, рискуя, быть может, жизнью. Принцесса почувствовала умиление.
Его высочество вовсю дергал шторы и портьеры. Зачем? Не иначе как он хотел показать, что их подслушивают! Кто-то из слуг продался?!
О, она выяснит, кто именно, и тогда несдобровать мерзавцу! У ее брата есть на службе один человек, к которому она сможет обратиться, - большой мастер по части избавления высокородных людей от нежелательных персон.
-Вы совершенно правы, сударь! - громко сказала принцесса. - Несомненно, у нас найдется палка, чтобы размозжить голову этой змее! И да прольется свет на это полотно!
Одновременно она обратила на принца самый страстный и чарующий взгляд, какой только имелся в ее арсенале. Пусть знает, она поняла его намек, она тоже любит его!

Восхищенный взгляд Гастона наполнил принцессу теплотой и нежностью. Подумать только, как она могла в нем сомневаться! Принцессе стало стыдно. Их горячие чувства не остудит ничто, даже брак!
Кстати, о браке. Судя по тому, как упорно принц противодействовал козням тайных недругов, он был настроен на этот союз. Конечно, было немного обидно от того, что самый сладостный период в отношениях - ухаживания, - им придется перескочить столь быстро. А ведь Мария знала счастливые пары, которые ухитрялись продлевать это счастливое время на долгие годы.
Поэтому принцесса решила, по крайней мере, выжать максимум удовольствия из тех тайных свиданий, которые им еще суждено пережить.
Мэтр Жербье, судя по тому, как он испуганно огляделся, тоже был посвящен в тайну, а в речи принца, обращенной к художнику, принцесса уловила намек.
-Мне следует принять какую-либо позу, мэтр? - спросила она игриво. - Боюсь, я еще ни разу не позировала для роли мученицы, так что готова всецело подчиниться вам.

-Ах, кузина, как мы рады вас видеть! - произнесла принцесса не слишком довольным тоном.
Это оказалась не кто иная, как Луиза де Бурбон-Конде, супруга Генриха де Лонгвиля, кузена принцессы. В описываемое нами время ей было двадцать четыре года. Это была довольно миловидная худенькая и невысокая  блондинка, чрезвычайно манерная, болтливая точно сорока и очень пестро наряженная.
Мы уже видели ее мельком в гостиной г-жи де Лонгвиль в тот самый счастливый день, когда его высочество соблаговолил почтить своим присутствием этот салон, результатом чего явилось пленение сердца принцессы.
- Ах, я обожаю художников, обожаю искусство! -провозгласила молодая герцогиня, входя. - К тому же моя дорогая матушка выразила опасение, моя милая кузина, что вам будет слишком скучно позировать одной, и попросила меня составить вам компанию, а ведь вы знаете, милая, что любая услуга вам для меня в радость!
Принцесса поняла, что тетушка подослала к ней эту несносную болтушку то ли потому, что что-то заподозрила, то ли просто ради благопристойности. Сама-то она рассчитывала остаться с художником наедине, ну просто... чтобы выглядеть на полотне обаятельнее. А уж теперь, когда она так счастливо обнаружила, кто явился под видом подмастерья, чужое общество и подавно было помехой. Но что тут можно было поделать, как выпроводить нежеланную гостью?
Вдобавок принцесса с досадой заметила, что за юбку герцогини держится маленькая девочка.
Детей принцесса любила не слишком и подозревала, что Гастон разделяет ее чувства.
- Как, милая кузина, вы привели к нам очаровательную крошку Марию Анну? - спросила она. - Я так рада видеть ее, но отчего же малышка не с няней?

-Какой умный ребенок! - ахнула мадам де Бурбон-Конде в порыве материнского восторга. - Подумать только, она уже знает латынь!
-Видите, дорогая! - добавила она деловито, обращаясь к принцессе. -Я же говорила вам и нашей любимой матушке, что нет никакой необходимости в том, чтобы зубрить латынь и прочие глупости. Мария Анна так умна, что освоит все благодаря своему естественному развитию, как говорит отец Грегуар Бош. Умнейший человек! Кстати, а ведь именно сегодня он хотел нанести нам визит. Милая, вы ведь не будете против, если он тоже придет сюда? Уверена, его возвышенные беседы помогут настроить вас на нужный лад, чтобы изобразить христианскую мученицу! 
-По правде говоря, буду...-начала было принцесса, но мадам Луиза продолжала, не слушая ее:
-Ах, как это прелестно, я была уверена, что вы обрадуетесь! Генрих, правда, почему-то не ценит его мудрых наставлений и даже предлагал мне сменить духовника, но я никогда не нанесу такую обиду отцу Грегуару.
Затем она повернулась к художнику и заговорила с ним покровительственным тоном, заодно одарив Гастона   благосклонной улыбкой, поскольку прониклась к нему симпатией за наименование голубя с нужной интонацией.
-Несомненно, сударь, вы тоже считаете, что присутствие священника тут будет как нельзя более уместно? Оно как бы освятит все происходящее, а учитывая, насколько благочестив отец Бош, то...
-Мария  Анна, ах, несносный ребенок! Зачем ты достаешь голубя? ... и конечно же, ваш ученик будет просто счастлив.
-добавила дама величественно