Нянька заметно переменилась в лице и крепче прижала к себе м-ль де Лонгвиль, которая в ответ на эту ласку также обхватила няньку руками, щедро оставляя на ней следы синей краски. Не будь здесь благородных особ, Урсула не замедлила бы оповестить горничную, что свою юную подопечную она оставила в обществе г-жи де Лонгвиль и то лишь после ее приказа, а иное было бы немыслимо вовсе, но обвинять хозяйку в подобном небрежении не рискнула бы и самая любимая служанка. В быстром взгляде, брошенном Урсулой на Катрин, мелькнула оттого самая настоящая ненависть, которая, впрочем, исчезла так быстро, что заметить ее могла бы только сама горничная.

- Мое сокровище! - вскричала она, нанося удар с фланга. - Да разве ж вы в чем виноваты, милая мадемуазель? Вы, милочка, верно, через замочную скважину что-то не так услышали!

Как подобает няньке, Урсула никогда не отходила далеко от своей подопечной, но обвинение свое она бросила, подчиняясь лишь желанию досадить, и юная м-ль де Лонгвиль тотчас же поддержала няньку, со слезами в голосе заверив всех присутствующих, что она ни в чем не виновата, а вот тот господин, напротив, ее мячик в огонь бросил.

- Какая ерунда! - возмутился Гастон, с отвращением глядя на ребенка. - Да тут вообще не было мячиков!

Гастон растерянно глянул на мэтра Жербье, который не колеблясь вновь пришел к нему на помощь:

- Мой достойный ученик пришел к выводу, насколько я могу судить, что рука его учителя была недостаточно уверенна на этом листе, и оттого решил уничтожить всякое свидетельство моих неудач.

- О, - только и мог выговорить Гастон, чувствуя, что краснеет, и клянясь про себя щедро вознаградить живописца за эту ложь в его спасение. Быть может, заказав ему уже не портрет, а натюрморт? Или как это называется, когда на картине нет людей, а только некоторые их части?

- Полагаю, - сухо произнес г-н де Велиньи, - дворянам не подобает выслушивать ругань прислуги между собой. Милейшие, - он смерил взглядом сперва няньку, а затем горничную, - извольте вернуться к своим обязанностям молча. Сударь, как вы понимаете…

- Совершеннейше понимаю, - заверил его художник, прижимая к груди альбом, - и не смею… мы не смеем более…

- Отвлекаться на посторонние предметы, - торопливо перебил Гастон. - Но, мэтр, для полной картины мученичества нужна… натура!

Вознесшийся горе взгляд художника как нельзя яснее намекнул его высочеству, что натуры, потребной для таких изображений, у него более чем достаточно, но принц, глядевший только на свою возлюбленную, этого красноречия не заметил.

Очаровательный румянец, окрасивший щеки принцессы, заметно побледневшие после ужасного происшествия, вновь возродил в душе Гастона пламень чувств, и он обратил на ее высочество взгляд, еще более страстный, чем предыдущий, так что г-н де Велиньи, направившийся было к двери вслед за горничной и уводящей свою подопечную нянькой и обернувшийся, чтобы поклониться, застыл на месте, с нескрываемым подозрением уставившись на принца.

Такое пристальное внимание вряд ли могло ускользнуть от художника, который с видимым раздражением покосился на принца, а затем обратился к секретарю:

- Если позволите, сударь… Мой ученик прав - мне и в самом деле желательно бы было сделать пару набросков с натуры… для образа проникающегося святостью святой Евлалии римского легионера, конечно.

- О, - с совершенно мальчишеским восторгом воскликнул г-н де Велиньи, - я был бы счастлив быть запечатленным кистью мэтра Жербье!

- Углем пока, всего лишь углем, - педантично уточнил художник и бросил на его высочество, по-прежнему взиравшего на возлюбленную, откровенно тоскливый взгляд. - Позвольте… вам не мешало бы тоже сделать пару набросков.

- А? Что? - быстрый ум Гастона мгновенно подсказал ему выход. - А, разумеется, мэтр Жербье, если позволите… ваше высочество? Если вам угодно будет?..

Беззвучный стон художника угадать было можно только по раздраженно сжатым губам.

Нескрываемая растерянность ее высочества застигла Гастона врасплох, и он не задумываясь повернулся за помощью к мэтру Жербье. Художник, словно кожей ощутив на себе этот умоляющий взгляд, поднял глаза от своей папки, где как раз нашел чистую страницу, покосился на откровенно недоумевающую красавицу и в одно мгновение принял озабоченный вид.

- Вам следует поработать и над изображением мужской природы, - укоризненно сообщил он Гастону. - К счастью, благодаря великодушию господина де Велиньи, у вас, как и у меня, будет поистине образцовый… э-э-э образец. Идеал. Дабы не утомлять ее высочество, чье мужество перед лицом постигших ее потрясений не может не вызывать во мне глубочайшего восхищения, я буду покорнейше молить господина де Велиньи пожертвовать искусству около получаса своего времени в любое… в подходящий ему момент.

- И нам подходящий, - вставил ошарашенный этим напором Гастон.

- Всем подходящий, - подчеркнул художник, и г-н де Велиньи покорно кивнул. - И в первую очередь - ее высочеству. Коя, сдается мне, утомлена не одним лишь ужасным потрясением, кое она скрывает с таким несравненным мужеством или даже женственностью, но и нашим творческим вдохновением.

- К-конечно, - пробормотал Гастон и посмотрел почему-то не на даму своего сердца, а на ее родственницу.

Отредактировано Месье (2019-04-22 14:53:26)